Utilizar el sitio
El HTML ha avanzado mucho, desde que se creó por primera vez, para darle a los diseñadores Web más opciones de diseño gráfico. Sin embargo, el HTML de por sí casi no provee ninguna interactividad más que la de "saltar" de un documento a otro o de un parte a otra dentro del mismo documento.
Aún así, hay formas de convertir sitios estáticos en sitios dinámicos, lo que les permite a los visitantes hacer una cantidad de cosas directamente desde su página Web. Por ejemplo, los lectores pueden buscar información en una base de datos, enviar comentarios a través del correo electrónico, o seleccionar una serie de elementos en un formulario y obtener una respuesta personalizada. Hasta ahora, este tipo de interactividad se había logrado mediante el uso de un código de Common Gateway Interface (Interfaz de entrada común), que se conoce normalmente como CGI o código de entrada.
El valor real de los códigos de entrada, sin embargo, tiene lugar cuando se hace uso de formularios. Éstos oscilan desde formularios simples para correo electrónico o recuadros de texto para escribir criterios de búsqueda, hasta encuestas complejas con muchas opciones o formas de solicitud de compra que procesan los pedidos en línea. Un formulario se establece en HTML de manera tal que permita al lector (o cliente) escribir información mediante la selección de botones, menús de cascada o de desplazamiento, recuadros de texto de entrada de datos o distintas combinaciones de todas estas características.
Al final del formulario hay generalmente dos botones, uno para reiniciar el formulario en caso de que el usuario desee volver a hacerlo y otro para enviar los datos. El botón de envío desencadena todo el proceso. Envía información al servidor al apuntarlo hacia el directorio CGI y el código apropiado para ejecutar el procedimiento.
He aquí la secuencia de eventos:
Cada código tiene un encabezado especial que le da al servidor, y eventualmente al navegador, información sobre el resultado que está enviando. De esta manera, sabe cómo dar formato adecuadamente a cada paso del proceso. El encabezado no es realmente parte del documento y nunca aparece en ninguna parte.
El CGI es de gran uso actualmente en la Red y probablemente siga siendo así por algún tiempo. Sin embargo, algunas nuevas herramientas de desarrollo prometen mantener las puertas abiertas a formas más sofisticadas de expresión y comunicación, lo cual llevará la interactividad en la Red a otro nivel.
Pero incluso bajar una animación pequeña toma tiempo, lo que hace que la página en la que reside parezca bajarse muy despacio. Macromedia ha desarrollado un método de compresión llamado Afterburner, que reduce el tamaño de las animaciones (o películas) de Director para que se puedan bajar más rápidamente.
Tanto Internet Explorer como Netscape Navigator soportan Shockwave, así que si todavía no lo tiene, puede
descargarlo del sitio de Macromedia. Una vez que el plug-in esté instalado, visite la lista de
sitios Shockwave, que está en constante crecimiento.
Como un código de entrada, Java se activa por un "tag" (etiqueta) de HTML especial. A diferencia de los códigos de entrada, que requieren información en el servidor para correr aplicaciones o entrada de procesos, Java permite a los desarrolladores crear contenido que pueda ser entregado y ejecutado por los usuarios en sus computadoras. Este software puede soportar cualquier cosa que los programadores se ingenien, desde hojas de cálculo y tutoriales hasta juegos interactivos y distintos tipos de animaciones.
Una buena aplicación de Java en una sola página Web puede entretener a un usuario por largo tiempo. A diferencia de sólo proveer texto, sonido, imágenes o vídeos, una página Java puede ofrecer un lugar para jugar, aprender o comunicarse e interactuar con otros de una manera que no está necesariamente basada en irse a otro lugar en la Red con hipervínculos. De esta manera, Java convierte la Red en un sistema de entrega de software en el que los usuarios tienen cosas que hacer y no sólo sitios a los qué ir. Esto ofrece el potencial para transformar el comportamiento de navegación de usuarios Web en uno con juego y aprendizaje en nuevos ambientes interactivos.
¿Cómo funciona realmente? Java hace a sus navegadores lo suficientemente "inteligentes" para interpretar y ejecutar contenido, en lugar de apoyarse en los servidores para proveer información y funcionalidad. Cuando se baja una página Web que contiene un tag de hipervínculo llamado "APP", el navegador sabe que un tipo de programa Java, llamado "applet", está asociado con esa página. El navegador interpreta ese código y lo corre como un programa ejecutable en la computadora del usuario. Toda esta recuperación y ejecución de información tiene lugar automáticamente. Cuando un navegador Java solicita una página Web, esto es lo que sucede:
Common Gateway Interface (CGI)
En términos sencillos, un código de entrada es un programa que opera en un servidor Web y es activado a través de lo que reciba de un navegador. El código suele ser un enlace entre el servidor y algún otro programa que corre en el sistema, como una base de datos. La mayoría del trabajo tiene lugar en el servidor, tras bambalinas. Usted sólo es testigo del resultado. La belleza del CGI es que permite este tipo de comunicación de dos vías mediante el uso de HTML.
La interfaz exterior de la página Web, entonces, se programa en HTML y el código de entrada se programa usualmente en un lenguaje de programación como C o PERL. Los códigos de entrada se pueden usar para una variedad de aplicaciones Web, desde las más simples hasta las más complejas. Por ejemplo, un CGI simple le permitirá poner un contador en su página Web para llevar la cuenta del número de visitantes (o "hits") o para actualizar automáticamente cada página con la fecha actual.
El uso más común de los códigos CGI, sin embargo, es para implementar mapas de imagen y formularios. Un mapa de imágenes es un gráfico, generalmente grande, con áreas definidas que son distintos URL asociados con distintas regiones de la imagen. Un código de entrada para un mapa de imagen mantiene una lista de coordenadas asociadas con los URL. Cuando usted pulsa sobre una región particular de la imagen, el navegador alimenta al servidor con estas coordenadas. El servidor a su vez usa un código para ubicar el URL correcto y para traer al navegador la página HTML apropiada.
Shockwave
Otra herramienta muy utlizada es un producto llamado Shockwave de Macromedia, Inc., el fabricante de Director, un programa de animación y creación de contenido multimedia. Shockwave es un "plug-in" (aplicación anexada), un software que está especialmente diseñado para funcionar dentro y con un programa existente. Los Shockwave se anexan a cualquier navegador que los soporte y reproducen animaciones de Director incrustadas en la página en tiempo real. De esta manera, no se tiene que esperar a que toda la animación llegue para que comience a reproducirse.
Java
Aunque Shockwave representa otra piedra angular para la Red Mundial, el gran avance en interactividad y entrega de contenido multimedia es un lenguaje de programación llamado Java. Desarrollado por Sun Microsystems, Inc., este poderoso lenguaje de programación orientado a objetos usa un navegador habilitado para Java para correr los mismos tipos de animaciones que Shockwave así como muchas aplicaciones interactivas.
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